Di setiap generasi, sepak bola Indonesia selalu punya mimpi yang sama: tampil di panggung terbesar dunia, Piala Dunia. Sebuah impian yang selama puluhan tahun hanya jadi obrolan warung kopi, bahan ejekan, atau sekadar kenangan sejarah saat Indonesia (dulu Hindia Belanda) menjadi wakil Asia pertama di Piala Dunia 1938.
Kini, setelah lebih dari delapan dekade, kesempatan itu kembali hadir. Timnas Indonesia sedang berada di sebuah persimpangan: pertarungan hidup-mati di Kualifikasi Piala Dunia 2026.
Jalan Panjang Menuju Putaran Ketiga
Tidak banyak yang menyangka Indonesia bisa melangkah sejauh ini. Dari putaran kedua, skuad Garuda berhasil menyingkirkan Vietnam dan Filipina, lawan yang secara tradisi sering menyulitkan. Stadion Utama Gelora Bung Karno menjadi saksi ribuan suporter yang bernyanyi tanpa henti, mewarnai malam penuh emosi saat tiket ke putaran ketiga akhirnya digenggam.
Namun euforia itu hanya sebentar. Begitu undian putaran ketiga diumumkan, realitas kembali menghantam. Indonesia tergabung di Grup C, bersama raksasa Asia: Jepang, Arab Saudi, Australia, Bahrain, dan China. Dari enam tim, hanya dua teratas yang lolos otomatis ke Piala Dunia, sementara peringkat ketiga dan keempat masih punya jalur playoff yang panjang.
Erick Thohir, Ketua PSSI, kala itu menegaskan:
“Ini memang grup berat. Tapi justru di sinilah mental kita diuji. Kalau ingin menjadi bangsa besar, kita harus berani bermimpi besar.”
Pergantian Pelatih: Kluivert dan Filosofi Baru
Shin Tae-yong, pelatih asal Korea Selatan yang membawa Indonesia naik level, resmi mundur. Tongkat estafet berpindah ke Patrick Kluivert, legenda Belanda yang punya segudang pengalaman sebagai pemain top Eropa.
Kehadirannya sempat menimbulkan tanda tanya: mampukah Kluivert beradaptasi dengan kultur sepak bola Asia Tenggara yang penuh emosi dan ekspektasi publik?
Namun di konferensi pers pertamanya, Kluivert memberi jawaban singkat tapi penuh keyakinan:
“Saya datang bukan untuk mencoba. Saya datang untuk membuat sejarah.”
Kluivert juga membawa Jordi Cruyff sebagai technical adviser, menambahkan sentuhan Eropa modern dalam strategi dan pengelolaan tim.
Strategi “Empat Final”
Dalam memandang jadwal, Kluivert memperkenalkan konsep “empat final”. Empat laga awal di grup dianggap krusial, di mana Indonesia harus bisa meraih poin sebanyak mungkin.
“Kalau kita bisa dapat tujuh sampai sembilan poin dari empat pertandingan, peluang untuk lolos akan terbuka,” kata Erick Thohir dalam sebuah forum diskusi.
Maka, setiap laga di putaran ketiga bukan hanya pertandingan, melainkan pertarungan hidup-mati.
Taktik dan Persiapan: Dari Lapangan Hingga Mental
Di lapangan latihan, Kluivert menerapkan gaya 4-3-3 menyerang yang fleksibel, tapi tetap menekankan transisi bertahan cepat.
Peran pemain naturalisasi seperti Calvin Verdonk, Jordi Amat, dan Sandy Walsh menjadi vital untuk menyeimbangkan permainan.
Namun bukan hanya taktik yang diasah. Tim pelatih juga menaruh perhatian besar pada fisik dan recovery.
Dengan jadwal padat dan perjalanan antar benua, stamina bisa jadi faktor penentu. PSSI bahkan membentuk tim khusus untuk mengatur nutrisi, istirahat, hingga psikolog pemain.
Bek muda Rizky Ridho mengaku, intensitas latihan kini berbeda:
“Coach Kluivert banyak bicara soal detail. Bahkan posisi kepala saat bertahan ikut diperhatikan. Semua jadi lebih disiplin.”
Tekanan Publik dan Dukungan Fanatik
Di luar lapangan, tantangan terbesar datang dari ekspektasi publik. Suporter Indonesia dikenal paling fanatik di Asia.
Dukungan di stadion luar biasa, tapi ketika hasil tak sesuai, kritik bisa jadi badai yang menghantam.
Calvin Verdonk, yang baru naturalisasi pada 2024, merasakan hal itu sejak awal.
“Di sini luar biasa. Saya merasa seperti superstar. Orang di jalan minta foto, anak-anak meneriakkan nama saya.
Tapi saya tahu, itu juga berarti saya harus memberi sesuatu kembali di lapangan.”
Bagi para pemain, energi suporter adalah bahan bakar, tapi juga pedang bermata dua. Manajemen tekanan mental menjadi sama pentingnya dengan latihan teknis.
Laga-Laga Penentu
Beberapa laga sudah memberi gambaran betapa beratnya grup ini. Imbang 1-1 melawan Arab Saudi di Riyadh,
imbang tanpa gol lawan Australia di GBK, hingga kemenangan 2-0 atas Arab Saudi di Jakarta menjadi momen yang membangkitkan harapan.
Namun perjalanan masih panjang. Laga tandang ke Jepang dan Australia disebut sebagai ujian terberat,
sementara partai kandang melawan Bahrain dan China dianggap sebagai “harus menang” jika ingin menjaga peluang.
Risiko dan Hambatan
Setiap mimpi besar selalu punya harga mahal. Untuk Indonesia, hambatannya jelas:
Kualitas lawan yang jauh di atas kertas.
Konsistensi permainan yang masih naik turun.
Cedera pemain kunci yang bisa datang kapan saja.
Tekanan publik dan media yang kadang lebih menakutkan daripada lawan di lapangan.
Jarak perjalanan antar laga yang menguras fisik.
Namun justru di titik inilah, karakter tim diuji.
Harapan Garuda
Dengan format Piala Dunia 2026 yang kini menampung 48 tim, Asia mendapat jatah lebih besar: delapan tiket langsung plus playoff.
Artinya, peluang Indonesia lebih terbuka dibanding edisi sebelumnya.
Kluivert menyebut targetnya sederhana tapi ambisius:
“Saya ingin melihat Garuda terbang ke Piala Dunia. Itu mimpi besar, tapi tidak mustahil.”
Epilog: Lebih dari Sekadar Sepak Bola
Bagi 270 juta rakyat Indonesia, Piala Dunia bukan hanya soal olahraga. Ia adalah simbol eksistensi, kebanggaan, dan jati diri bangsa.
Ketika Timnas bermain, sekat politik, sosial, dan budaya seakan luruh; semua bersatu dalam nyanyian “Indonesia Raya”.
Pertarungan hidup-mati di kualifikasi ini mungkin terlihat mustahil di atas kertas. Tapi sepak bola selalu punya ruang untuk kejutan, untuk kisah heroik yang dikenang lintas generasi.
Dan siapa tahu, pada 2026 nanti, dunia akan mendengar suara suporter Indonesia bergema di Amerika Utara, menyaksikan Garuda terbang tinggi di panggung Piala Dunia.